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Sep 09, 2023

Del renacimiento del Mar del Norte a las energías renovables, Aberdeen ve triunfar los intereses corporativos

Si bien la transición a la energía eólica podría beneficiar al área local, los intereses privados

Si bien la transición a la energía eólica podría beneficiar al área local, los intereses privados están destinados a crear riqueza en otros lugares.

Buques gigantes de suministro de plataformas petrolíferas de colores primarios llenan casi todas las bahías del puerto del centro de la ciudad de Aberdeen. Para los dos controladores de tráfico marítimo sentados en lo más alto de la torre de cristal con vistas al puerto congestionado, es como una enorme ronda de apuestas altas del clásico juego de rompecabezas de computadora Tetris.

"Ha estado ocupado toda la mañana. Solo tenemos un par de atracaderos libres [en el puerto norte] y el puerto sur ya está lleno. Hay algunas embarcaciones en el mar esperando atracaderos", dice uno de los controladores.

Debajo del centro de operaciones marinas, un pequeño ejército de estibadores está cargando las espaldas desnudas de los barcos con contenedores de maquinaria, PPE, agua y alimentos. "Somos un buen barómetro para la industria del petróleo y el gas. Cuando hay nuevas perforaciones o mantenimiento, son estas embarcaciones las que se ponen en uso", dice Roddy James, director comercial del puerto. "Y nuestro pronóstico para el año muestra un aumento de alrededor del 15% de donde estábamos el año pasado".

Después de una década de confusión y estancamiento, la suerte de Aberdeen ha sido transformada por la respuesta del gobierno a la invasión de Ucrania, con su enfoque en asegurar los suministros nacionales de petróleo y gas. Si bien el Mar del Norte, ya fuertemente saqueado, está en declive natural, los ministros están decididos a frenar el declive impulsando la producción y desarrollando nuevos campos. En octubre más de 70 empresas solicitaron 115 licencias para buscar nuevos campos y reabrir pozos cerrados en 258 zonas del Mar del Norte. Algunos de los proyectos exitosos, que se anunciarán más adelante este año, podrían estar produciendo en tan solo 14 meses.

James, un ex buzo de plataformas petroleras en aguas profundas que creció en Aberdeen, no podría estar más optimista: "Antes de Ucrania, habríamos estado hablando sobre cómo sobrevivir... y ahora todo se trata de revivir".

Pero para muchos, este nuevo impulso de prospección es desesperadamente problemático. En 2021, la Agencia Internacional de Energía calculó que el mundo no podría permitirse una nueva exploración de combustibles fósiles si quisiera mantenerse dentro de los límites seguros del calentamiento global. Los 6.000 millones de barriles de petróleo y gas que los funcionarios han calculado que podrían extraerse de manera rentable del Mar del Norte liberarían 2.500 millones de toneladas de CO2, siete veces las emisiones anuales del Reino Unido.

E incluso cuando el primer ministro, Rishi Sunak, pregonaba la expansión de Aberdeen, el líder laborista, Keir Starmer, pareció comprender el problema y se comprometió a no realizar nuevas exploraciones en los yacimientos petrolíferos, uniéndose a la gente con la esperanza de que la ciudad pueda reinventar a sí mismo como la energía en lugar de la capital del petróleo de Europa. En este momento, la ciudad se siente equilibrada, como tantas industrias y países, en una bifurcación crítica en el camino.

Los ministros y líderes de la industria petrolera del Reino Unido expusieron su gran visión para el futuro del Mar del Norte hace más de dos años: el Acuerdo de Transición del Mar del Norte prometía un "futuro próspero" para las comunidades dependientes de la industria petrolera, con capacitación para los trabajadores y nuevos empleos. en renovables. El plan, una asociación entre empresas y gobierno, se centra en cosas a gran escala. La captura, el uso y el almacenamiento de carbono (CCUS), la energía eólica marina y el hidrógeno se establecen como el camino a seguir. La descarbonización de la industria petrolera generará, según el acuerdo, hasta "40.000 puestos de trabajo directos e indirectos en la cadena de suministro en la descarbonización de la producción de UKCS [Plataforma continental del Reino Unido] y los sectores de CCUS e hidrógeno".

El gobierno escocés, que no controla la producción en el Mar del Norte, ha elaborado su propio plan de transición justa, que acaba de ser consultado. También promete que cualquier cambio beneficiará a los trabajadores y las comunidades. Holyrood ha comprometido 500 millones de libras esterlinas durante 10 años para ayudar a las comunidades del noreste y Moray a alejarse de las industrias intensivas en carbono como parte del plan. Parte de este dinero se está canalizando a través de un banco de inversión nacional hacia la expansión del puerto de Aberdeen, que según los partidarios del esquema le permitirá desempeñar un papel más importante en el desmantelamiento de plataformas antiguas, así como en el mantenimiento de turbinas eólicas. Pero los activistas se han quejado de que gran parte de la financiación se destina a grupos empresariales, a menudo respaldados por intereses de combustibles fósiles, en lugar de comunidades y trabajadores. Uno de los premios más grandes fue para Energy Transition Zone (ETZ), una empresa sin fines de lucro, presidida por el magnate petrolero Ian Wood. La firma está desarrollando CCUS, producción de hidrógeno y energía eólica marina en Aberdeen.

Los propios trabajadores petroleros tienen, como era de esperar, sentimientos encontrados sobre el futuro. En el helipuerto de Aberdeen, donde los suben y bajan de las plataformas, están ansiosos por llegar a casa: la parte más difícil del trabajo es estar lejos de la familia y los amigos. "Tengo un niño de seis y otro de tres años. A ellos les resulta difícil y a mi esposa también, especialmente a la tercera semana de ausencia", dice el trabajador petrolero Dan. "Tienes tus altibajos".

Las videollamadas pueden ayudar, pero también les recuerdan a los atadores lo que se están perdiendo. "He trabajado con personas que estuvieron en el Mar del Norte en la década de 1970. Todo lo que recibieron fue una llamada telefónica de 10 minutos. Ahora pueden tener contacto instantáneo. Pero no saben si es mejor o peor", dice. Dan. "Puedes tener demasiada información".

El dinero puede ser bueno cuando la industria está en auge. Algunos en el pub ganan de 60.000 a 70.000 libras esterlinas al año. Pero los choques pueden ser brutales y enviar a los muchachos que conducían un BMW de regreso a casa para vivir con sus padres.

A pesar de la inseguridad y las penurias, hay orgullo en abastecer de energía a la nación en medio de una crisis energética. "Los [campos petrolíferos] de Jackdaw y Cambo han recibido luz verde ahora. Nos dicen que salgamos y los perforemos. Es por Ucrania", dice Dan. "Tenemos el gas y el petróleo, por lo que también podemos usarlos, en lugar de comprarlos".

Hay inquietud por la crisis climática, junto con un sentimiento de impotencia familiar para muchos. "Por supuesto, me preocupa [el calentamiento global]. Tengo dos hijos", dice John. "¿Pero qué puedo hacer? Reciclo. Trato de no usar el auto. Camino cuando puedo. Cojo el tren. Trato de no volar... Hago mi granito de arena". Pero pocos están en posición de cambiarse al sector renovable. "No hay trabajos de mi nivel", dice Andrew, de 34 años, cuyos ojos oscuros y enrojecidos cuentan su propia historia de turnos largos en condiciones difíciles. "El petróleo requiere más personas para hacer funcionar y mantener el equipo en comparación con las turbinas eólicas, que son bastante autosuficientes cuando están en funcionamiento".

Alrededor de Aberdeen, hay decenas de productores de energía, incluidos algunos de los nombres más importantes de la industria, como BP y Shell. A pesar de meses de solicitudes, ninguno está preparado para llevar a The Guardian a ver exploraciones en alta mar o incluso reunirse para discutir su participación en nuevos proyectos de gas y petróleo. Wood Group, fundado por Wood, es uno de los pocos dispuestos a defender la industria a la que sirvió lealmente durante más de seis décadas; Como algunas otras, la empresa surgió de la industria pesquera para convertirse en un contratista de ingeniería que proporciona la mano de obra calificada necesaria para operar plataformas petrolíferas en los años de auge del Mar del Norte, y ahora se extiende por más de 60 países y emplea a unas 35.000 personas.

El año pasado, la empresa obtuvo contratos por valor de 500 millones de dólares para proyectos de petróleo y gas en el Mar del Norte, y la cartera de pedidos de la empresa está creciendo de nuevo. "Esperamos que el petróleo y el gas crezcan alrededor de un 6% hasta 2025 en el Reino Unido", dice Steve Nicol, presidente ejecutivo de operaciones del grupo. "Definitivamente siento que la seguridad energética ha tenido un gran impacto en las perspectivas del petróleo y el gas".

Poco más de la mitad de los ingresos de la empresa provienen del petróleo y el gas. Pero espera que una proporción cada vez mayor provenga del almacenamiento de hidrógeno y carbono en antiguos campos petroleros. "Me preocupo tanto por el planeta como todos, pero no hay suficientes soluciones de energía renovable en este momento", dice. "Si la gente quiere calefacción y luz en sus hogares, necesitaremos petróleo y gas durante algún tiempo. No podemos simplemente detener el petróleo y el gas".

Nicol siente que los productores de petróleo a menudo son injustamente difamados. "Hay un poco de satanización de la industria del petróleo y el gas", dice. "Pero las empresas para las que trabajamos probablemente tendrán el mayor impacto en la transición energética". De una historia a principios de semana sobre el hecho de que la compañía tomó un préstamo de transición de $ 430 millones (£ 346 millones) pero redujo su trabajo renovable, la compañía dice: "El negocio de Wood se reposicionó luego de la venta del negocio de Entorno Construido en 2022 y Tras este cambio, pagamos dos tercios del valor del préstamo bancario. Este cambio fue un factor que contribuyó a la reducción de nuestros ingresos sostenibles en 2022. Sin embargo, hemos declarado que anticipamos un crecimiento significativo en los ingresos sostenibles de sectores como el hidrógeno. y captura, utilización y almacenamiento de carbono hasta 2025 y más allá".

Stuart Payne, el nuevo director ejecutivo de la Autoridad de Transición del Mar del Norte, que evalúa las solicitudes de licencias para perforar, no ve ninguna contradicción entre este papel y su otro deber, que es permitir que el país alcance el cero neto para 2050. Dice que los combustibles fósiles todavía satisfacer las tres cuartas partes de la demanda de energía del Reino Unido y seguirá desempeñando un papel esencial en las próximas décadas: "Es una transición, no un precipicio".

La autoridad tiene conocimiento de 26 nuevos proyectos de petróleo y gas, con 19 operadores elaborando planes de desarrollo de campos para comenzar a producir petróleo y gas. Payne sostiene que es mejor producir petróleo y gas en el Mar del Norte, ya que es menos intensivo en carbono que las importaciones, que representan la mitad del petróleo y el gas que se utilizan en el país: "El gas natural licuado importado tiene una huella de carbono de dos y medio". la mitad del gas que producimos en la costa este de Inglaterra y Escocia".

El gobierno solo permitió que la última ronda de licencias siguiera adelante después de que pasó lo que llamó un punto de control de compatibilidad climática. Sin embargo, el punto de control solo tiene en cuenta las emisiones creadas durante la producción de combustibles fósiles, no las emisiones mucho mayores de la quema de petróleo y gas, que representan el 95% de las emisiones totales producidas.

Payne dice que sus funcionarios están llevando a cabo sus propias evaluaciones adicionales de las emisiones de producción, pero admite que no pueden examinar el costo total del carbono del petróleo y el gas, conocido como emisiones de alcance tres. "Acepto que excluye las emisiones de alcance tres. Pero eso es lo que puedo controlar y eso es lo que hago una diferencia".

El físico holandés Erik Dalhuijsen, fundador de Aberdeen Climate Action, no está de acuerdo con la premisa central de Payne y Nicol de que se necesitan nuevos campos para satisfacer las demandas. Dalhuijsen trabaja de día en depósitos de petróleo, pero se niega a trabajar en nuevos proyectos y presiona a la industria para que agote los hidrocarburos lo más rápido posible. "Están asumiendo que la demanda es inmutable", dice. "Un gran programa de aislamiento de viviendas reduciría las emisiones totales del Reino Unido entre un 15 % y un 35 % y eliminaría una gran parte de la demanda de energía".

Y Michael Lazarus, el científico principal encargado de actualizar la evaluación de los planes de producción de petróleo, gas y carbón del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, está de acuerdo con Dalhuijsen. “Los gobiernos están planeando el doble de la cantidad de producción de combustibles fósiles que es consistente con un camino de 1.5C”, dice en una videollamada desde su casa en Seattle. "Si se toman en serio el cumplimiento de sus compromisos climáticos, y el Reino Unido tiene uno muy ambicioso, deben implementar medidas para una disminución de la producción. Esto va en la dirección opuesta. Pone aún más en riesgo los objetivos climáticos".

El gobierno y la industria pueden querer centrar la atención pública en el desarrollo de nuevos yacimientos petrolíferos para satisfacer la demanda en el Reino Unido. Pero, de hecho, la mayor parte del petróleo producido en el Mar del Norte se refina en el extranjero y todo se vende en los mercados globales. Esto tiene impactos mucho más allá de estas costas. "Cuando aumentas la producción, los precios bajan", dice Lazarus."Eso impulsa la demanda y ralentiza la transición de la dependencia del petróleo".

El ejemplo que da es simple y claro: si el Reino Unido produce, digamos, 100 barriles adicionales de petróleo, puede importar 100 barriles menos, pero otros 20 o 50 barriles se consumirán en otros lugares y en el Reino Unido porque los precios caerán ligeramente. "Esto debe tenerse en cuenta e incorporarse a los modelos", dice. "Si está teniendo una conversación honesta sobre cuáles son los efectos de producir más petróleo en el Reino Unido... debe incluir el hecho de que, como resultado, se consumirá más petróleo en el mundo".

Si los países hacen la transición energética necesaria y urgente, muchos de los nuevos campos no serán necesarios para cuando estén produciendo. Solo serán rentables, agrega Lazarus, si los gobiernos de todo el mundo no logran hacer el cambio lo suficientemente rápido. "Es como apostar contra el mundo".

Estas crecientes tensiones se muestran en la batalla por el Parque St Fittick, en la periferia este de la ciudad. El humedal de Torry, el barrio más pobre del noreste de Escocia, ha sido creado por los residentes locales y es quizás el lugar de belleza más improbable de Aberdeen. Los juncos aletean y se doblan en ráfagas de viento salado. La luz gris y azul se atrapa en lechos acuosos, donde los patos se sumergen y acicalan. Las aves se refugian en un bosque joven de robles, pinos de color verde oscuro y abedules plateados. Sin embargo, los planes publicados por la ETZ significan que un tercio del humedal se convertiría en un centro industrial verde.

"St Fitticks es el único parque que tenemos. Es asombrosamente hermoso. La vida silvestre y las flores son insuperables. No tienen derecho a tocarlo", dice Betty Lyon, de 66 años, organizadora sindical jubilada, que ha pasó casi toda su vida en Torry. "Es el único lugar que nos queda para tomar un poco de aire fresco para nuestros hijos".

El grupo Friends of St Fittick's Park considera que la última amenaza es otra incursión impulsada por las empresas. "La industria petrolera está utilizando el lenguaje de la transición para continuar como siempre lo ha hecho y controlar el ritmo del cambio", dice Scott Herrett, un residente que también trabaja para Amigos de la Tierra. "Muchos intereses de petróleo y gas están involucrados en la ETZ".

Herrett quiere ver una transición muy diferente, dirigida por las bases. “Necesitamos asegurarnos de que las personas más afectadas, como esta comunidad y los trabajadores petroleros, sean parte de la toma de decisiones, no solo consultadas”, dice. "Luego, debemos asegurarnos de que los costos y los beneficios de la transición se distribuyan de manera justa. Pero en este momento, el costo de este desarrollo lo está pagando la gente de Torry".

Algunos de los millones de dinero público gastados en la ETZ podrían aislar miles de hogares en Torry, sugiere el grupo. "Estas casas son frías y húmedas", dice Adrian Crofton, de 51 años, médico de cabecera local, otro partidario de la campaña. "Escribo cartas regularmente sobre casas húmedas pidiendo que se traslade a la gente".

La ETZ dice que comprende las preocupaciones sobre la pérdida de espacio público verde, que está tratando de minimizar, pero la tierra es necesaria para transportar grandes componentes desde el muelle para garantizar que Aberdeen aproveche las oportunidades que brindan las energías verdes, como en alta mar. viento. Dice que se mejorará el resto del parque y que la presunción del gobierno escocés en contra de una mayor exploración es contraproducente, ya que solo conducirá a mayores importaciones de carbono.

Al otro lado del río Dee, que fluye rápidamente, Jake Molloy, quien dirige la rama de energía costa afuera del RMT y forma parte de la comisión de transición justa del gobierno escocés, también cuestiona la ruta de la transición. "Es una tontería", dice, sacudiendo la cabeza. "No hemos producido una sola turbina. No hemos fabricado una sola pala. No tenemos ningún almacenamiento de batería. No tenemos la capacidad [de la red]. No estamos modernizando nuestros hogares. Estamos haciendo nada... aparte de esperar a que aparezca algún genio de las inversiones mágicas. Es una tontería absoluta".

Los representantes de los trabajadores son una minoría en los órganos asesores que supervisan los cambios y es probable que la nueva infraestructura renovable permanezca en manos privadas, con solo una turbina eólica marina propiedad de un centro de investigación financiado por el gobierno del Reino Unido. Todo el territorio escocés en alta mar subastado para esquemas eólicos a principios de año se destinó a grandes empresas de combustibles fósiles, empresas privadas de energía y operadores propiedad de otros estados, y un estudio sugiere que no hay garantías de que se desarrollen cadenas de suministro en Escocia.

El RMT ha viajado a lo largo de la costa este de Escocia en un esfuerzo por reclutar trabajadores de energías renovables en alta mar, pero en todos los puertos menos uno encontró solo uno o dos barcos de transferencia de tripulación pequeña. La mano de obra más grande estaba en Wick, donde había tres transportistas que llevaban de 10 a 12 trabajadores al parque eólico más grande del país. "Eso fue todo", dice Molloy.

La mayoría de los trabajos se encuentran en la fabricación de turbinas, que invariablemente se lleva a cabo en otros lugares, y la instalación suele estar a cargo de cuadrillas internacionales, a veces mal pagadas. "Vienen barcos de todo el mundo desde Filipinas, China, Malasia, Bulgaria y Rumania", dice Molloy, quien tiene derecho a abordar barcos atracados en los puertos para hablar con los trabajadores. "Estamos encontrando muchachos que trabajan por unos pocos dólares al día".

En lugar de que los operadores de parques eólicos de propiedad pública creen empleos y riqueza para todo el país, el RMT dice que el lecho marino de Escocia se está vendiendo a intereses privados. Se siente como una repetición del auge petrolero del Mar del Norte para Molloy, quien era un plomero de 21 años de edad cuando se fue por primera vez a la costa.

"Realmente no nos hemos beneficiado del petróleo y el gas", dice Molloy. "Compare eso con Noruega, donde todo el estado de bienestar está financiado por el fondo de riqueza soberana [que se creó con las ganancias del petróleo]. Tenemos la oportunidad de hacer lo mismo con las energías renovables... pero se nos está escapando".