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Jun 23, 2023

Como muestra el legado tóxico de la minería a cielo abierto en Gales, los operadores obtienen las ganancias y el público los costos

En todo el Reino Unido, las promesas incumplidas de las empresas de combustibles fósiles han dejado cicatrices y

En todo el Reino Unido, las promesas incumplidas de las empresas de combustibles fósiles han dejado paisajes contaminados y con cicatrices, y nadie rindió cuentas.

Cuando estés en un hoyo, sigue cavando. Esta es la estrategia de los mineros a cielo abierto de todo el mundo: nuestras deudas pasadas y nuestras responsabilidades futuras pueden cancelarse algún día si se nos permite cavar un poco más profundo y extraer un poco más. Y las autoridades públicas siguen cayendo en la trampa.

La mina de carbón a cielo abierto más grande del Reino Unido, Ffos-y-Fran en el sur de Gales, recibió permiso en 2005 con el argumento de que rehabilitaría una colina, en las afueras de Merthyr Tydfil, que se había vuelto peligrosa por los pozos y los montones de escombros dejados por minería profunda. No se llamó mina de carbón, sino un "esquema de recuperación de tierras". Si los recuperadores tropezaran con 11 millones de toneladas de carbón mientras mejoraban la tierra al cavar un pozo de 400 hectáreas (1,000 acres) y 200 metros de profundidad, ¿quién podría culparlos por tomarlo?

En 2007, cuando comenzaron las obras, escribí un artículo en el que argumentaba que, como había señalado la población local, había formas mucho más sencillas, rápidas y fiables de recuperar la tierra, que no implicaban arruinar la vida de las personas con voladuras, excavaciones y camiones. durante 17 años y liberando 30 millones de toneladas de dióxido de carbono del carbón extraído. Pero el consejo, bajo la presión del gobierno de Tony Blair, se había tragado la historia. Incluso permitió a los mineros trabajar sin las protecciones habituales de la población local, invadiendo hasta 36 metros de algunas viviendas.

No importa: después de 17 años de infierno, la tierra sería restaurada, utilizando parte del dinero obtenido con la extracción del carbón. El agujero se llenaría y la colina se reconstruiría. La compañía minera, originalmente Miller Argent, ahora Merthyr (South Wales) Ltd, depositaría el dinero de la recuperación en una cuenta de depósito en garantía del consejo. Pero en 2014, el gobierno de Gales advirtió que solo se habían depositado 15 millones de libras esterlinas en esta cuenta, mientras que la recuperación podría costar 50 millones de libras esterlinas.

Desde entonces, el precio del carbón se ha disparado, pero el fondo sigue siendo de 15 millones de libras esterlinas, mientras que el costo estimado de llenar el agujero y restaurar el paisaje ha aumentado entre 75 y 125 millones de libras esterlinas. Se suponía que la rehabilitación estaría completa a fines del próximo año, pero no hay señales de que haya comenzado. Lejos de reclamar la tierra, la mina ha creado un problema mucho mayor: donde estaba la colina en 2007, ahora hay un gran pozo sobre cuyos lados verticales se asientan las casas de los lugareños.

Entonces, el año pasado, la empresa volvió a presentar una solicitud ante el consejo. Con un descaro asombroso, argumentó que debería permitírsele extender su minería más allá de la fecha límite acordada de septiembre de 2022, para ganar más dinero, con el argumento de que "no hay fondos suficientes dentro del fondo de depósito en garantía y restauración para permitir la plena y exitosa implementación de la actual estrategia de restauración del sitio".

Esta vez el consejo no se dejó engañar. Se negó el permiso. Pero los informes publicados en The Guardian y Private Eye durante la última quincena sugieren que la minería no autorizada por parte de la empresa ha continuado en Ffos-y-Fran.

Hay problemas similares con los pozos en el sur de Gales. En 2010, una empresa llamada Celtic Energy vendió sus minas de carbón a cielo abierto, con sus responsabilidades de restauración, por 1 libra cada una a una serie de empresas ficticias que había establecido en las Islas Vírgenes Británicas. Luego, los altos ejecutivos se fueron con millones. Seis personas fueron acusadas de fraude, pero el juez determinó que, si bien algunas podrían considerar sus acciones como "deshonestas" o "reprensibles", no eran ilegales.

Hoy en día, los cuatro agujeros gigantes excavados por Celtic Energy (East Pit, Nant Helen, Margam y Selar) siguen sin restaurar o están parcialmente restaurados. La tierra que se suponía que había sido rehabilitada para convertirla en parques rurales, atracciones turísticas o desarrollos de viviendas, en cambio, está arruinada por montones de escombros, bidones de productos químicos, maquinaria oxidada y fuertes caídas en charcos de agua sucia. Al igual que en Ffos-y-Fran, Celtic Energy solicitó extensiones, argumentando que eran necesarias para pagar la restauración de la tierra, pero el resultado neto fueron agujeros más grandes.

En East Ayrshire en Escocia, Clay Cross en Derbyshire y varias otras partes del país donde se ha extraído carbón, las promesas incumplidas han dejado a las comunidades con una tierra rota. Es un clásico desastre de privatización. Cuando el gobierno de John Major privatizó el carbón en 1994, se concedió a las nuevas empresas una exención de 10 años de tener que pagar el dinero que debería reservarse para el desmantelamiento de la mina. A cambio, acordaron comprar el derecho a la mina a un precio en efectivo más alto. Al igual que otras privatizaciones, que podrían caracterizarse como robo legalizado del ámbito público, este precio más alto aún estaba muy por debajo del valor potencial de los activos. Para empeorar las cosas, el requisito de comenzar a pagar en cuentas de depósito en garantía después de 10 años no estaba respaldado por una legislación vigente. Las empresas obtuvieron las ganancias, el público los costos.

Ahora, además del deterioro de la tierra, existe un potencial legado tóxico. Las minas en desuso son una de las fuentes más potentes de contaminación del agua y pueden seguir descargando durante cientos de años. El río Esk en Escocia, por ejemplo, todavía está contaminado por trabajos de carbón del siglo XIII. A medida que los pozos a cielo abierto se llenan de agua, en la que se filtran los sulfuros y las sales metálicas, estas toxinas pueden propagarse a los acuíferos, drenarse a los ríos y contaminar la tierra cuando los ríos se inundan. Nadie parece tener un plan para evitar este resultado.

Hay historias similares en muchas partes del mundo. En los Apalaches y la cuenca de Illinois en los EE. UU., las compañías de carbón se han alejado de los desastres ambientales. Las casas se inundan con agua de mina, los ríos se envenenan, las cimas de las montañas quedan truncadas.

Una estimación sugiere que también hay 123.000 pozos de petróleo sin tapar abandonados en los EE. UU.; otro que tapar los pozos de petróleo y gas abandonados solo en el Golfo de México, que amenazan con descargar metano a la atmósfera y petróleo crudo al océano, costaría $ 30 mil millones. La mayor parte de este dinero debería provenir de las grandes petroleras que las perforaron, que tienen una capitalización combinada de 1,2 billones de dólares, pero están rodeadas por el muro político defensivo que han comprado: los legisladores estatales y federales que obstruyen cualquier intento de obligarlas a cuenta. En el delta del Níger en Nigeria, arruinado por décadas de derrames de petróleo, muchas personas ahora no tienen otra opción que abandonar sus tierras envenenadas y buscar reconstruir sus vidas en otro lugar.

Es el capitalismo hecho visible: extraer el dinero, volcar los costos, abandonar la comunidad y pasar a la siguiente frontera. Y esto es sin contar la responsabilidad mucho mayor del dióxido de carbono que estas corporaciones han liberado, para el cual nunca hubo un plan de limpieza. Todos estamos en el hueco que han dejado las empresas de combustibles fósiles. Es hora de dejar de cavar.

George Monbiot es columnista de The Guardian