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Jun 28, 2023

Un secuestro fingido y cocaína: el descenso al caos de una mina de Montana

The Great Read La mina Signal Peak se vio envuelta en una red de actividad delictiva.

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La mina Signal Peak se vio envuelta en una red de actividad delictiva. Ahora, los grupos ambientalistas quieren cerrarlo.

Una entrada a la mina Signal Peak en Roundup, Mont. La compañía fue multada con $ 1 millón el año pasado en relación con violaciones ambientales y de seguridad. Credit...Louise Johns para The New York Times

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Por Hiroko Tabuchi

Tabuchi informó desde el sitio de la mina y los ranchos circundantes.

Justo antes de las 2 am del 18 de abril de 2018, Amy Price, la esposa del ejecutivo del carbón Larry Price Jr., llamó a la policía en Bluefield, Virginia, para denunciar la desaparición de su esposo. La policía registró Bluefield, un pueblo de menos de 10,000 habitantes ubicado en las montañas Blue Ridge, y pronto descubrió el Mercedes blanco de Price en un estacionamiento desierto.

El Sr. Price, de 42 años y padre de seis hijos, era un industrioso hombre de negocios que dirigía operaciones de superficie en una mina subterránea, una de las más grandes del país, cerca de Roundup, Mont. También dirigía una tienda de motocicletas, Hawg Pit Cycles, que comercializaba Harley-Davidson usadas. Y había prometido a varios inversionistas grandes ganancias en carbón. Recientemente, algunos de ellos habían confrontado al Sr. Price por su dinero.

Al caer la noche, un conductor que viajaba por una carretera estatal a unas 20 millas de Bluefield notó a un hombre al borde de la carretera: un desaliñado Sr. Price, que fue llevado de urgencia a un hospital. Le dijo a los investigadores que había sido secuestrado por una pandilla de motociclistas fuera de la ley que lo drogó y lo llevó a su tienda de motocicletas donde lo robaron antes de subirlo a una camioneta y tirarlo al borde de la carretera. Cuando las cámaras de vigilancia mostraron que no había habido un robo, cambió su historia y dijo que la pandilla le había pedido los horarios de los trenes de carbón para un plan para traficar metanfetaminas por ferrocarril.

La verdad era que el Sr. Price no había sido secuestrado en absoluto. Como admitió más tarde en la corte, había organizado su propio secuestro, un último intento de escapar de la ira de los inversionistas por planes de malversación de fondos por un total de más de $ 20 millones que había tramado con el presidente de la mina de carbón de Montana.

La malversación de fondos y el secuestro falso fueron parte del desmantelamiento de una empresa de carbón llamada Signal Peak Energy que también involucró sobornos, tráfico de cocaína, infracciones relacionadas con armas de fuego, infracciones ambientales y de seguridad de los trabajadores, una red de empresas ficticias, un castillo moderno, un dedo amputado y vínculos anteriores con el presidente Vladimir V. Putin de Rusia.

Nueve exejecutivos de Signal Peak, incluido el Sr. Price, y sus asociados han sido condenados o acusados ​​como parte de una amplia investigación federal. El Sr. Price ahora está cumpliendo condena en una prisión federal.El expresidente y director ejecutivo de Signal Peak, Brad Hanson, de quien Price dijo que era el cerebro detrás de los esquemas, murió en su casa en Florida en 2020. La compañía misma fue multada con $1 millón el año pasado por no informar las lesiones de los trabajadores y por verter lodos tóxicos, productos químicos y tierra sin procesar que contenía metales pesados, arsénico y plomo en una sección abandonada de la mina.

Los intentos de contactar al Sr. Price en prisión no tuvieron éxito. En respuestas escritas a las preguntas, Signal Peak enfatizó que había tomado "medidas correctivas rápidas e integrales" después de que salió a la luz la mala conducta, despidiendo a todos los empleados involucrados, instalando un nuevo liderazgo ejecutivo y revisando sus políticas internas para evitar futuras irregularidades.

Los ganaderos locales y los grupos ambientalistas que se oponen a la mina dicen que Signal Peak Energy, que opera la mina Montana, 30 millas al norte de Billings, se ha convertido en un ejemplo extremo de los operadores opacos que quedan atrás en una industria en declive a medida que los actores más importantes se van o quiebran. El uso del carbón se ha reducido a la mitad desde su punto máximo en 2007 en medio del cambio hacia el gas natural y las energías renovables. Los que quedan atrás tienen un incentivo para extraer la mayor cantidad de dinero posible y salir.

El verano pasado, una coalición de grupos ambientalistas solicitó tanto al gobierno federal como al estado de Montana que ordenaran el cese de operaciones de la mina en espera de una investigación más amplia, citando violaciones ambientales y de permisos en curso y sus "operaciones destructivas y sin ley" en general.

Eso no ha impedido que Signal Peak planee una expansión de la mina de 7,000 acres, aunque los tribunales federales han detenido repetidamente esos planes por no cumplir con los estándares ambientales.

En una tarde reciente, el nuevo director ejecutivo de Signal Peak, Parker Phipps, hizo pasar a un reportero visitante desde su oficina en un edificio achaparrado de dos pisos ubicado en el borde de la mina, diciendo que no podía hablar con los reporteros. Citó la "enorme cantidad de litigios" contra la firma. Cerca, el carbón se arrastraba por una cinta transportadora hasta un montículo enorme y negro.

Los mineros han excavado en busca de carbón en los afloramientos de Bull Mountains, una gama de pastizales y artemisa en el sur de Montana atravesada por caminos de ganado, desde finales del siglo XIX. Pero después de un auge durante la década de 1960, la minería en la región declinó precipitadamente. Luego, en 2008, Boich Companies, dirigida por el multimillonario con sede en Ohio Wayne Boich, y FirstEnergy Corp, una de las empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas más grandes del país, compraron la mina de carbón número 1 de Bull Mountains por $125 millones y la rebautizaron como Signal Peak. Energía. Dos años más tarde, el Grupo Gunvor, una empresa comercializadora de petróleo y materias primas registrada en Chipre, asumió una participación en la empresa.

Signal Peak se embarcó en un método intensivo para extraer carbón del suelo, conocido como minería de tajo largo, en el que los mineros extraen carbón sistemáticamente de paneles de tierra de varias millas de largo y cientos de pies de ancho.

El Sr. Price‌, que había trabajado en trabajos de minería en los yacimientos de carbón del suroeste de Virginia, tomó un trabajo en Signal Peak en 2009‌. En la mina, el Sr. Price ascendió de rango hasta convertirse en vicepresidente a cargo de las operaciones de superficie, cargo que lo puso en estrecho contacto con el nuevo director ejecutivo de Signal Peak, Bradley Hanson. Por otro lado, el Sr. Price operaba una empresa privada llamada 3 Solutions, que suministraba a Signal Peak productos químicos industriales.

En su juicio, Price pintó a Hanson como el cerebro detrás de una serie de esquemas para defraudar a los inversionistas en dos compañías separadas, así como a la propia Signal Peak, por más de $20 millones. Sin embargo, un juez federal encontró que el Sr. Price era responsable de la actividad fraudulenta. En un esquema, convenció a una empresa de Wyoming llamada Three Blind Mice para que le prestara a 3 Solutions $ 7.5 millones por un contrato que no existía.

El dinero apoyó un estilo de vida extravagante. En Billings, vivía con su familia en la casa más grande del área: un castillo de piedra de 26,000 pies cuadrados y 10 habitaciones. Tenía una torre, un foso, un puente levadizo, un ascensor de cristal, una bolera, piscinas y un campo de tiro interior con puertas de bóveda de un banco. En su sentencia, el Sr. Price admitió que el alcance total de la malversación estaba más cerca de los $40 millones.

Pero el Sr. Price no era simplemente un elemento deshonesto en una empresa de buena reputación. Para 2018, la mina se había convertido, en palabras de los abogados estadounidenses que trabajaban en el caso, en un "bastión de lesiones y fechorías no denunciadas".

Según declaraciones del Departamento de Justicia, Dale Lee Musgrave, vicepresidente de operaciones subterráneas de Signal Peak en ese momento, presionó a los empleados de la mina para que no reportaran las lesiones que habían ocurrido mientras estaban de servicio, usando presión abierta e implícita, amenazas y sobornos, acciones que dieron a la mina "la apariencia de un excelente historial de seguridad".

En 2018, según el Departamento de Justicia, el Sr. Musgrave le indicó a un empleado que se había aplastado el dedo mientras cargaba materiales de minería que dijera que la lesión no estaba relacionada con su trabajo y le dijo que "haría que valiera la pena". El Sr. Musgrave finalmente le dio al empleado, cuyo dedo tuvo que ser amputado parcialmente, $2,000 en efectivo.

Los investigadores federales que investigaban las actividades en la mina notaron que varios envíos misteriosos de FedEx llegaban a la residencia de Musgrave: 27 envíos de este tipo solo en los primeros meses de 2019. Cuando interceptaron uno, encontraron pequeñas bolsas de cocaína en su interior. En diciembre de 2021, el Sr. Musgrave se declaró culpable de conspiración para presentar declaraciones falsas en los registros. Bajo un acuerdo de culpabilidad, los fiscales desestimaron dos cargos de tráfico de cocaína.

El año pasado, Signal Peak recibió una sentencia penal y una multa de $1 millón por violar deliberadamente las normas de salud y seguridad. En un amplio resumen del caso, el fiscal federal Leif M. Johnson subrayó el "total desprecio por las normas ambientales y de salud y seguridad de los trabajadores".

Los expertos de la industria dicen que la actividad delictiva apunta a un misterio mayor: a pesar de la malversación de fondos y del declive prolongado de la industria del carbón, la empresa ha podido sobrevivir. Muchos de los pares de la industria mejor posicionados de Signal Peak perdieron dinero en las exportaciones de carbón y quebraron.

"Nunca tuvo mucho sentido para mí", dijo Clark Williams-Derry, analista de finanzas energéticas del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero. "¿Cómo se mantuvo a flote Signal Peak?"

Pat y Maureen Thiele administran un pequeño rancho de 50 acres en Roundup, en las afueras de los límites de la mina Signal Peak. El pequeño rebaño que pasta en la tierra de la pareja, así como su difícil situación.jardín, dependen del agua que temen que esté amenazada por la mina, y los planes de expansión de Signal Peak dejarían la perforación debajo de su propiedad.

"Está marchando hacia nosotros", dijo la Sra. Thiele. “Se está acercando, y el daño a nuestra tierra y nuestro acuífero es cada vez más probable”.

La pareja son dos en un puñado de rancheros en el área que están molestos por el daño que Signal Peak ha causado a la tierra.

Steve Charter, miembro del grupo ambientalista local Bull Mountain Land Alliance, dijo que en 2020 los trabajadores de la mina usaron una excavadora para abrir un abrevadero que proporcionaba agua para su ganado. Ahora la empresa, que controla gran parte de las tierras de los ranchos en el área, está cancelando los arrendamientos que los ganaderos han tenido durante más de medio siglo.

"Es como tratar con la mafia", dijo.

Signal Peak dijo que el abrevadero de Charter, hecho con llantas viejas, representaba "un riesgo significativo" para sus empleados y el medio ambiente. Y al cancelar los arrendamientos, dijo la mina, simplemente estaba ejerciendo sus derechos sobre la tierra.

En los últimos meses, Thiele ha sido consumido por un nuevo pasatiempo: indagar en las corporaciones multinacionales que acechan detrás de Signal Peak, un intento de comprender las fuerzas corporativas a las que se enfrentan los ganaderos como él.

"Es importante para nosotros saber con quién estamos tratando", dijo durante una entrevista reciente en su casa, a unos 10 minutos en auto de la mina.

En notas y diagramas escritos a mano minuciosamente compilados, Thiele expuso la estructura corporativa: Signal Peak es técnicamente propiedad de dos compañías fantasma, negocios que solo funcionan en papel con reglas de divulgación mínimas, que oscurecen el hecho de que están controlados por un trío de empresas externas. corporaciones estatales. Es más, se sorprendió al saber que esas corporaciones están envueltas en sus propios escándalos.

Uno es FirstEnergy, la empresa de servicios públicos con sede en Ohio que invirtió $400 millones para abrir la mina subterránea en 2009 con la firma de inversiones Boich Group. En 2021, la compañía admitió haber canalizado decenas de millones de dólares en sobornos a legisladores y reguladores estatales para promover un rescate de mil millones de dólares para plantas de energía nuclear y de carbón envejecidas. El Departamento de Justicia multó a FirstEnergy con un récord de $230 millones en un caso de soborno en expansión, el más grande en Ohio. Una portavoz de FirstEnergy dijo que si bien FirstEnergy tiene una participación en la empresa que opera la mina, no administra el sitio.

El Sr. Boich también ha sido implicado en el caso. Según informes de noticias locales y una denuncia penal federal, hizo donaciones sustanciales a la organización de dinero oscuro en el centro del escándalo. No ha sido acusado de ningún delito. Un portavoz de Boich dijo que las contribuciones políticas del multimillonario se habían realizado en estricta conformidad con la ley.

El tercer propietario es Gunvor Group, una empresa comercial multinacional anteriormente copropiedad de Gennady N. Timchenko, un multimillonario ruso y confidente de Putin. Signal Peak es la única mina de carbón propiedad de Gunvor, que se especializa en el comercio de productos básicos como petróleo, gas y minerales, pero no en producirlos.

Durante años, el Tesoro de los Estados Unidos sostuvo que Putin tenía inversiones en Gunvor y podría haber tenido acceso a los fondos de Gunvor. Después de que Rusia invadió Crimea en 2014, el Departamento de Estado impuso sanciones al Sr. Timchenko y anunció que había vendido su participación en la empresa.

Un portavoz de Gunvor enfatizó que el Sr. Timchenko ahora "tenía absolutamente ninguna relación con Gunvor de ninguna manera" y calificó cualquier supuesto vínculo con el presidente Putin como "antiguo y completamente infundado". Gunvor ha estado "buscando vender su participación en Signal Peak, que no tiene ningún valor estratégico para nuestra empresa", agregó.

Los grupos ambientalistas han alegado en las quejas ante los reguladores estatales y federales que, al utilizar empresas ficticias, la mina está violando los requisitos para revelar claramente la identidad de sus propietarios. A estos grupos les preocupa que los propietarios actuales, atormentados por sus propios escándalos, puedan abandonar sus obligaciones, por ejemplo, para restaurar tierras o aguas degradadas por la minería.

Hasta ahora, los grupos ecologistas no han tenido éxito. Este año, el Departamento del Interior dijo que creía que la mina estaba violando las reglas de divulgación de propiedad. y no había actualizado partes de su permiso de minería. Pero el departamento dijo que no pudo encontrar pruebas adecuadas de ningún peligro inminente para la salud pública o el medio ambiente.

"Hay un historial de empresas que crean conchas y los propietarios se van, dejando que los contribuyentes recojan el desorden", dijo Anne Hedges, directora del Centro de Información Ambiental de Montana, un grupo local sin fines de lucro. "Y ya han operado como si estuvieran por encima de la ley".

Signal Peak tiene seguidores en la comunidad, incluida Sue Olson, una ganadera local que forma parte de la junta directiva de una fundación filantrópica financiada por Signal Peak.

"La mina Signal Peak tenía algunas manzanas muy podridas", dijo. "Pero han sido atrapados, y la mina ahora opera como un negocio honesto y respetado".

El Sr. Charter, el ranchero, zigzagueó recientemente hasta la cima de su rancho en Bull Mountain, deteniéndose para examinar la última grieta que apareció en el suelo duro, una grieta de varios cientos de pies de largo.

Debajo había una vista panorámica de las llanuras cubiertas de hierba de Montana, nebulosas con el humo de los incendios forestales distantes. Las finanzas del Sr. Charter ya han sido exprimidas por las grandes empacadoras de carne que han consolidado el control de la industria ganadera estadounidense. La mina es un adversario más escurridizo.

"El carbón está agonizando", dijo, "y nos está arrastrando con él".

Hiroko Tabuchi es una reportera de investigación en la sección Clima, que informa ampliamente sobre el dinero, la influencia y la desinformación en la política climática. @HirokoTabuchi • Facebook

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