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May 14, 2023

Rangers pagando el precio por fallar en la parte superior

La quizás inevitable y eminentemente previsible marcha de Vitali Kravtsov a

La quizás inevitable y eminentemente predecible partida de Vitali Kravtsov a la Liga de Hockey Kontinental el mes pasado, que puso fin aparente a la extraña y forzada tenencia de la NHL del enigmático delantero, brindó un claro recordatorio de los dos NHL Drafts consecutivos que ahora le están costando a Nueva York Guardabosques caro.

No, Kravtsov ya no era un Blueshirt cuando se dirigió a casa para jugar con un contrato de dos años con su ex equipo, Traktor Chelyabinsk, después de haber sido cambiado misericordiosamente a los Vancouver Canucks por una selección de séptima ronda en 2026 y al alero Will Lockwood en febrero. 25. Sin embargo, la conclusión de su largo y tortuoso camino a través del hockey norteamericano devolvió la atención a su equipo original y cómo sus fallos en un par de selecciones del draft entre los 10 primeros continúan repercutiendo en la lista de los Rangers.

Eso ocurrió en 2017 y 2018, cuando la gerencia del equipo se acercó a dos jugadores que no eran vistos con casi la misma consideración en la liga que los Blueshirts tenían por ellos. El doloroso resultado es que los Rangers se quedan con poco que mostrar para esas oportunidades, y una lista que no es tan buena como podría haber sido si la oficina principal hubiera seguido un enfoque más sólido para esas elecciones de alto draft.

Todos los equipos fallan en el draft, por supuesto. Sin embargo, en los dos años en cuestión, el exgerente general Jeff Gorton pareció emplear una toma de decisiones cuestionable con dos selecciones principales que durante mucho tiempo se consideraron fracasos a pesar del tiempo relativamente corto desde que fue seleccionado por los Blueshirts.

Es justo decir que la anticipación aumentó para los Rangers dentro del United Center de Chicago el 23 de junio de 2017. El club poseía una selección de primera ronda por primera vez desde 2012; de hecho, tuvo dos en virtud de un intercambio con los Coyotes de Arizona que trajo de vuelta a la que terminó siendo la séptima selección general junto con Tony DeAngelo por Derek Stepan y Antti Raanta. Con esa selección y la suya propia primero (más sobre eso más adelante), Gorton tuvo la oportunidad de agregar prospectos de techo alto que no habían estado disponibles para los Blueshirts durante el draft durante cinco años.

Los Rangers, sin embargo, no estaban eligiendo lo suficientemente alto como para captar el talento de élite ese año. Interesado en el defensa de la Universidad de Massachusetts, Cale Makar, Gorton lo vio caer al cuarto lugar, donde Colorado Avalanche lo atrapó. Tres lugares más tarde, los Rangers tomaron al centro sueco Lias Andersson.

La selección inmediatamente levantó las cejas. No se consideraba que Andersson tuviera una gran capacidad de patinaje o habilidades con el disco, pero los Rangers supuestamente vieron a un jugador con habilidades de liderazgo florecientes que se encontraba entre los prospectos más "listos para la NHL" en el draft.

Todo eso parece un chiste ahora. Las banderas rojas comenzaron a ondear casi de inmediato cuando Andersson, que se desempeñaba como capitán del equipo de Suecia en el Campeonato Mundial Juvenil de 2018, arrojó su medalla de plata a la multitud en un movimiento extraño luego de una derrota ante Canadá en el juego por la medalla de oro.

Durante los siguientes dos años o más, Andersson demostraría ser cualquier cosa menos estar listo para la NHL, o ser un líder: hosco, inmaduro y sin duda nostálgico, produjo poco en 66 juegos con los Rangers. Solicitó un canje, dejó la organización sin permiso y fue suspendido, fue cedido a préstamo a su equipo de la Liga Sueca de Hockey y luego, misericordiosamente, fue canjeado a Los Angeles Kings en el draft de 2020 por una selección de segunda ronda (que se convirtió en el alero Will Cuylle, quien tiene la oportunidad de salvar el episodio para los Rangers). Con solo 24 años, Andersson ha estado trabajando duro en el sistema de los Kings, jugando principalmente en la Liga Americana de Hockey y llegando a 44 juegos con los Kings.

Entonces, ¿a quién se perdieron los Rangers al elegir a Andersson? El pívot Casey Mittelstadt, que se fue un puesto más tarde a los Buffalo Sabres, registró 15 goles y 44 asistencias en los 82 partidos de la temporada pasada y mostró signos de que finalmente puede hacerlo todo.

Sin embargo, los verdaderos rechinadores de dientes en ese rango han demostrado ser Martin Necas y Nick Suzuki, centros que fueron elegidos 12 y 13 por los Carolina Hurricanes y Vegas Golden Knights (que cambiaron a Suzuki a los Montreal Canadiens en septiembre de 2018), respectivamente. . Necas estalló con 71 puntos en 82 juegos en 2022-23, mientras que Suzuki entregó temporadas consecutivas de más de 60 puntos y fue nombrado capitán de los Habs en septiembre de 2022.

¿Cómo se verían los Rangers hoy si hubieran seleccionado a uno de esos jugadores en lugar de Andersson? Quizás Suzuki, cuyas habilidades de liderazgo y producción coincidan con lo que Gorton buscaba en Andersson, llevaría la "C" en el Madison Square Garden. Necas parece una estrella en ciernes que probablemente mantendrá un puesto entre los seis primeros en el medio para los huracanes en los próximos años.

La primera ronda de 2017 terminó sin ser una pérdida total para los Blueshirts, ya que eligieron al centro Filip Chytil con su propia selección, en el puesto 21 de la general. Chytil también parece estar a punto de dar un gran salto después de una temporada de 45 puntos, la mejor de su carrera. Sin embargo, su desarrollo se detuvo hasta 2022-23, y los Rangers, bajo el nuevo gerente general Chris Drury, sintieron que carecían de profundidad comprobada en el medio y firmaron al veterano Vincent Trocheck con un contrato de siete años el verano pasado.

Trocheck tuvo una buena primera temporada con los Blueshirts, totalizando 64 puntos en 82 juegos, pero cumplirá 30 años en julio y está comprometido a largo plazo en un acuerdo que probablemente no envejecerá bien. Si los Rangers hubieran tomado Necas o Suzuki, y se hubieran desarrollado como lo hicieron con sus equipos actuales, los Blueshirts probablemente no habrían firmado a Trocheck. En su lugar, tendrían a Chytil y otro joven de 20 años manejando el medio detrás del centro No. 1 Mika Zibanejad, consolidando esa posición con jóvenes de alto nivel en el futuro previsible.

La primera ronda del draft de 2018 ha ido aún peor para los Rangers, y al igual que con la de 2017, el paso del tiempo podría empeorar las cosas. La saga bien documentada de Kravtsov desde que fue seleccionado noveno en la general por los Blueshirts supera a la de Andersson en drama, pero el resultado es el mismo: una elección de draft alta desperdiciada que no contribuirá en nada al futuro del club.

Aunque ocupó el tercer lugar entre los prospectos europeos al ingresar a su draft, Kravtsov fue un misterio, ya que nunca logró grandes números para Traktor. Sin embargo, a diferencia de Andersson, las habilidades de Kravtsov no estaban en duda: un patinador grande y poderoso, Kravtsov posee un tiro de élite y parece tener las herramientas básicas para convertirse en un anotador de calidad en la NHL. A menudo se lo comparaba, aunque resultó bastante injusto, con su compatriota ruso Evgeny Kuznetsov de los Washington Capitals, que también había jugado para Traktor, antes de llegar al draft.

Sin embargo, al igual que con Andersson, los Vigilantes pasaron por alto un problema mental importante con el jugador. El viaje de Kravtsov de los Rangers a la AHL, de regreso a la KHL y de regreso dejó la impresión de un joven que nunca pareció completamente comprometido con hacer que su juego funcionara en América del Norte. Tal deseo no surgió después de un cambio de escenario, ya que Kravtsov mostró poco en 16 juegos con los Canucks. Con la oportunidad de trabajar durante el verano para demostrarle a la gerencia de Vancouver que estaba dispuesto a ganar en la NHL, Kravtsov, en cambio, se fue a las comodidades del hogar, aparentemente con pocas probabilidades de regresar.

Al igual que en 2017, hay al menos una falla clara para los Rangers en el draft de 2018, la primera después de anunciar formalmente su intención de emprender una reconstrucción, debido a la apuesta por Kravtsov. Ese sería Oliver Wahlstrom, como Kravtsov, un extremo derecho mucho más conocido por su etapa en el Programa Nacional de Desarrollo de EE. UU., donde mostró un toque goleador y jugó bien en dos campeonatos mundiales juveniles. Adquirido por los archirrivales New York Islanders dos selecciones después de Kravtsov, Wahlstrom no estaba feliz de que los Blueshirts lo dejaran pasar, diciendo que "cometieron un error" al hacerlo.

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Si bien el desarrollo de Wahlstrom ha sido gradual, su declaración ya podría considerarse correcta. El jugador de 6 pies 2 pulgadas y 204 libras se vería bastante bien en este momento en el lado derecho indigente de los Rangers, donde Kaapo Kakko parece estar entre las pocas opciones para ocupar uno de los cuatro lugares.

Wahlstrom jugó solo 35 partidos esta temporada debido a una lesión en la rodilla, pero registró siete goles y nueve asistencias. Tuvo 13 goles y 11 asistencias en 79 juegos en 2021-22, y podría atormentar a los Rangers durante algún tiempo tanto desde el punto de vista de la necesidad que podría haberlos llenado, además de haber ido al rival de sangre de los Blueshirts.

Una vez más, todas las organizaciones tienen mea culpas cuando se trata del borrador. Quizás Gorton estaba apostando por el potencial a largo plazo de Kravtsov, tratando de conectar un jonrón a un jugador altamente calificado que estaba disponible para los Rangers en el No. 9. Sin embargo, el enfoque de las selecciones de Kravtsov y Andersson parece defectuoso. Es difícil creer que se realizó la debida diligencia en la disposición de ambos jugadores para hacer el trabajo requerido para pasar de prospectos bien considerados a regulares de la NHL.

Eso ha sido costoso, y cada vez es más costoso. Habiéndose perdido a Andersson cuatro años antes, el club sintió que necesitaba comprometer un espacio significativo en el tope salarial para apuntalar la posición de centro en el verano de 2022; como resultado, el tope salarial de $5.625 millones de Trocheck está en los libros hasta 2028-29, un contrato que podría convertirse en un lastre más temprano que tarde. Con Kravtsov sin funcionar, Drury también tendrá que encontrar ayuda en la banda derecha, con Vladimir Tarasenko y Patrick Kane probablemente saliendo a través de la agencia libre y sin reemplazos obvios en el sistema.

El desarrollo de jugadores nunca ha sido la fuerza de los Rangers, por lo que está lejos de ser una certeza que Necas, Suzuki o Wahlstrom hubieran florecido en Blueshirts. Sin embargo, la paciencia del club con Chytil y sus jóvenes defensas ha sido recompensada, por lo que es muy posible, incluso probable, que cualquiera de esos tres jugadores pasados ​​​​hubiera encontrado los mismos niveles de éxito en los suéteres de los Rangers.

Hay mucho en juego cuando se trata del draft. Carolina y Montreal anotaron con lo que parecen ser los pilares de la franquicia en 2017, y Wahlstrom es el tipo de prospecto en mejora que podría haber ayudado a llenar un gran vacío en la plantilla de los Blueshirts la próxima temporada. Al no obtener prácticamente nada de esas dos selecciones altas, Drury, que no estaba a cargo cuando se seleccionó a Andersson y Kravtsov, y los Rangers están pagando el precio, y es posible que sigan haciéndolo en el futuro.