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Aug 15, 2023

Marjorie Weber explora la planta

La ecologista evolutiva Marjorie Weber está fascinada por la riqueza de la vida en

La ecologista evolutiva Marjorie Weber está fascinada por la riqueza de la vida en la Tierra.

M. Weber

Por Megan Rosen

hace 17 horas

Un excelente equipo de artrópodos guardaespaldas puede estar defendiendo ese cerezo en su patio trasero o el arce al otro lado de la calle.

Los ácaros protegen las plantas actuando como rebaños de ovejas pastando, masticando los hongos que se arrastran por las hojas. Y las hormigas patrullan las ramas, listas para morder o picar orugas hambrientas, o incluso elefantes. A cambio de la protección, las plantas ofrecen alimento y vivienda.

Este tipo de cooperación ha evolucionado una y otra vez, dice Marjorie Weber, ecóloga evolutiva de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. Los guardaespaldas de las plantas están en todas partes, dice, pero la mayoría de la gente ni siquiera se da cuenta.

Weber dice que durante mucho tiempo se ha sentido atraída por "especies extrañas, interesantes y poco apreciadas". De niña le gustaban los roly-polys, las lombrices, los escarabajos y las arañas. Pero más que insectos individuales, Weber está fascinado por la riqueza de la vida en la Tierra. ¿Cómo surgió esta gran variedad de especies? Empieza a hablar de biodiversidad y Weber se llena de preguntas: ¿Por qué tenemos tantos tipos diferentes de flores? ¿Por qué hay millones de especies de insectos y relativamente pocas especies de tiburones? ¿Por qué una rama del árbol de la vida floreció mientras otra se secó? "Estoy realmente apasionada por estos grandes misterios biológicos", dice ella.

Su oficina en la universidad luce como podrías imaginar que sería para alguien tan cautivado por el mundo natural. Una higuera de hoja de violín se eleva sobre su escritorio y plantas en macetas llenan la ventana. El arte de la ciencia adorna las paredes: una impresión colgante de la historia evolutiva de las plantas con flores, una imagen ampliada de una resplandeciente abeja orquídea y una ilustración de Charles Darwin, con sus famosos pinzones asomándose por la barba.

Desde la época de Darwin, los científicos que estudian qué impulsa la evolución se han centrado en gran medida en las interacciones antagónicas entre especies, como los pinzones que compiten por las semillas y las carreras armamentísticas entre depredadores y presas. El papel de la cooperación en la evolución no siempre se ha tomado en serio, "en gran parte porque se consideraba una perspectiva más femenina", dice Weber.

El laboratorio de Weber se centra en cómo la cooperación impulsa la evolución y la biodiversidad. Pasa su tiempo en el campo, el invernadero y el laboratorio, documentando interacciones entre plantas y artrópodos, así como utilizando técnicas computacionales para analizar patrones evolutivos.

Weber puede ser mejor conocida por su trabajo sobre nectarios extraflorales. Estos nudillos llenos de néctar sobresalen de las hojas y los tallos de algunas plantas, filtrando bocadillos azucarados que atraen a las hormigas a quedarse y defenderse de los ataques. Weber observó nectarios extraflorales en plantas vasculares modernas y luego reconstruyó la evolución del rasgo a través de especies de plantas antiguas. Descubrió que el rasgo era una receta para el éxito evolutivo. Una vez que las estructuras dulces evolucionaron en una rama del árbol genealógico de plantas, esa rama acumuló rápidamente más especies. Eso sugiere que la oportunidad de intercambiar néctar por protección contra insectos en realidad estimuló a las plantas a diversificarse.

"Eso no es lo que la gente esperaba", dice Judith Bronstein, ecologista evolutiva de la Universidad de Arizona en Tucson. Los científicos podrían suponer que tal adaptación ayudaría a una planta en particular a sobrevivir y a que su población crezca, pero no saben por qué se multiplicaría la cantidad de especies de plantas. "De alguna manera, poseer nectarios extraflorales conduce a la diversificación", dice ella. "Y esa es una vía fantástica para futuras investigaciones".

El trabajo de Weber se destaca porque es capaz de juntar hilos científicos y trenzarlos en algo "completamente nuevo y completamente diferente", dice Bronstein. "Así es como eres pionero en nuestro campo".

Weber también está abriendo caminos en otros lugares. En 2018, cofundó Project Biodiversify, un programa para hacer que la educación en biología no solo sea precisa y convincente, sino también "lo más equitativa e inclusiva posible", dice Weber.

Weber no se veía a sí misma como científica cuando era joven. Como estudiante que creció en Grosse Pointe, Michigan, no vio ejemplos de mujeres científicas y nunca pensó en la ciencia como una opción profesional. Un curso de biología con la científica de arañas Greta Binford en Lewis & Clark College en Portland, Oregon, cambió todo. "Saber que ese era un trabajo y verla hacerlo me dio forma a la vida", dice Weber. Binford dejó que Weber fuera a trabajar en su laboratorio, estudiando arañas reclusas pardas. Alentó los intereses de Weber y "hizo todo lo posible para convencerme de que era lo suficientemente inteligente y podía hacer esto", dice.

Años más tarde, después de que Weber tuviera su propio laboratorio, ella y sus colegas decidieron investigar qué tan bien los libros de texto universitarios de biología representaban un conjunto diverso de científicos. Los resultados, informados en 2020, señalaron el marcado desajuste demográfico entre los científicos que aparecen en los libros de texto (en su mayoría hombres blancos) y los estudiantes que los usan. El equipo de Weber trabaja para cerrar esa brecha mediante el desarrollo de recursos para profesores que destacan un grupo diverso de modelos a seguir en biología.

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Weber espera inspirar a los estudiantes a aprender cómo funciona el mundo. Es una "consejera fantástica", dice el ecologista Eric LoPresti de la Universidad de Carolina del Sur en Columbia, ex postdoctorado en el laboratorio de Weber. Ella construye una comunidad de apoyo y se asegura de que todos se sientan involucrados, dice. Es una cultura que LoPresti ha tratado de imitar en su propio laboratorio.

El consejo de Weber para los jóvenes es que miren a su alrededor y tomen nota de lo que despierta su entusiasmo; tal vez vean un grupo de hormigas de aspecto curioso que suben y bajan de un árbol. "Eso es lo que realmente significa ser un científico", dice Weber. "Persigue esos sentimientos de asombro y haz preguntas sobre el mundo con los ojos bien abiertos".

Marjorie Weber es una de las SN 10: Scientists to Watch de este año, nuestra lista de 10 científicas al principio y en la mitad de su carrera que están haciendo contribuciones extraordinarias a su campo. Estaremos lanzando la lista completa a lo largo de 2023.

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MG Weber y AA Agrawal. Los mutualismos de defensa mejoran la diversificación de las plantas. Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. vol. 111, 27 de octubre de 2014, pág. 16442. doi: 10.1073/pnas.1413253111.

S. Madera et al. Un científico como yo: el análisis demográfico de los libros de texto de biología revela tanto avances como retrasos a largo plazo. Actas de la Royal Society B. vol. 287, 24 de junio de 2020, pág. 20200877. doi: 10.1098/rspb.2020.0877.

Meghan Rosen es una redactora del personal que informa sobre las ciencias de la vida para Science News. Obtuvo un Ph.D. en bioquímica y biología molecular con énfasis en biotecnología de la Universidad de California, Davis, y luego se graduó del programa de comunicación científica en UC Santa Cruz.

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